Por Emilio Grande (h.).- El domingo 16 de febrero de 1941 se procedió a la habilitación del Parque Balneario levantado cerca del entonces Hipódromo en un terreno que fuera donado al Gobierno por el Club Cultural y Deportivo.
En la oportunidad, estuvieron presentes el ministro de Hacienda y Fomento de la Provincia, Atilio Giavedoni; el presidente del directorio de Vialidad, ingeniero Celestino Mounier; el intendente Octavio Zóbboli; el jefe de Policía del Departamento, Marcelino De Micheli; entre otros.
En nombre del Gobierno provincial, Mounier realizó la entrega simbólica del Parque a la Municipalidad de Rafaela para su custodia. Destacó el esfuerzo colectivo de esta comunidad donde sus hombres representativos saben mancomunarse para conseguir objetivos. Después hizo lo propio Zóbboli en nombre de la ciudad.
A su término, las autoridades recorrieron las instalaciones del flamante Parque. El párroco de San Rafael Emiliano Cerdán bendijo las aguas de la pileta, donde se desarrolló un programa de natación, como así también en las demás instalaciones se hicieron actividades deportivas.
El festival de natación contó con el auspicio del Club Municipal de Natación. Finalmente, se disputaron las competencias de palo enjabonado y saltos ornamentales.
La actualidad
Hace muchos años que el extenso predio del Balneario, ubicado en barrio Villa del Parque, se desdobló en tres partes: la escuela Don Tomás con salida sobre calle Río de Janeiro 351 (se inauguró el 25 de febrero de 1989 con la donación del entonces empresario Edison Valsagna), el Centro de Educación Física (CEF) Nº 53 que depende de la Provincia (parte sur) empezó a funcionar en 1971 y el Balneario propiamente dicho entre la ruta 70 y la calle interna lindera con la pileta, según la resolución Nº 1529 del 15 de diciembre de 2006 de la entonces ministra de Educación de la Provincia Adriana Cantero (volvió a este cargo el 11 de diciembre de 2019), quien aprobó la delimitación de los terrenos correspondientes.
La escuela Don Tomás tiene 11 secciones de grado: 7 en el turno mañana y 4 a la tarde, totalizando 195 alumnos. La directora actual es Cecilia Villalba. Funciona el nivel inicial que es anexo del Jardín nucleado Alfonsina Storni: por la mañana sala de 5 años y a la tarde sala de 4 (en total son unos 42 chicos). Desde el año pasado se comparte el edificio con la escuela secundaria 613 Alicia Cattáneo (la directora es Vanina Santori), que está funcionando en la escuela Villa Podio con orientación en Educación Física (tiene más de 100 alumnos) y por este motivo quieren que esté cerca del CEF. El objetivo es ir incorporar algunos años en el turno tarde, pasando todas las secciones de primaria a la mañana y la secundaria a la tarde, pero el edificio escolar no es muy grande, se están construyendo nuevos baños y pidieron 2 aulas nuevas.
En cuanto al CEF (originalmente se llamó CNEF Nº 14 hasta 1996, pero fue transferido a la Provincia en 1993) está dirigido actualmente por María del Carmen Vara desde el 19 de noviembre de 2019, contando con la pileta citada, el gimnasio cubierto -uno de los más grandes de Rafaela- y la cancha de fútbol con la pista atlética.
Hasta marzo de 2020 (cuando se decretó la cuarentena eterna) se practicaban las siguientes actividades: vóleibol, atletismo, handball, campamentos educativos, gimnasia para adultos y también se entrenaban los árbitros de la Liga Rafaelina de Fútbol, entre otras, estimándose que semanalmente concurrían más de 2.100 personas entre alumnos de primaria (Mariano Moreno, Gabriela Mistral, Don Tomás y Juan B. Languier), especial (de Formación Laboral), secundaria, universitaria (UTN Rafaela) y adultos. El Centro desarrolla una constante actividad con distintas instituciones de la ciudad.
A partir del 4 de enero último, el Ministerio de Educación de Santa Fe (depende el CEF Nº 53) habilitó actividades, especialmente con los alumnos que tuvieron escasa o nula conectividad virtual, concurriendo los martes y jueves de 17:30 a 19:30 horas con actividades recreativas a cargo de dos profesores. A partir de este 17 de febrero, el Ministerio dará nuevas directivas para manejarse con este contexto de pandemia.
En infraestructura, solamente se contaba con la pileta de natación en 1969 y muy pocas dependencias, todas precarias. Hoy tiene un predio cercado, playones polideportivos, gimnasio cubierto, pista de atletismo, cancha de fútbol reglamentaria, sanitarios, sala de profesores, secretaría y dirección. Enfermería, quincho y cocina, portería, cantina, y taller completo con herramientas de todo tipo.
Respecto al Balneario es un hermoso lugar con un arbolado añoso, teniendo también bancos, asadores, baños y juegos para chicos. Es muy utilizado por cientos de rafaelinos, especialmente los fines de semana, para compartir en familia y con amigos.
Cuenta con una frondosa disposición de especies de árboles que dotan al espacio de mucha sombra y un ambiente agradable y natural. El predio presenta varias unidades de asadores dispuestos a lo largo y ancho del terreno. Cada asador tiene, en sus inmediaciones, amplias mesas y bancos para poder reunirse con comodidad. Para los más chicos, el predio posee numerosos juegos, espacios de distensión, plataformas para hacer ejercicio, para recostarse, entre otras actividades. Por la pandemia, aconsejan no usar los asadores.
Por otro lado, se encuentra completamente dotado de iluminaria Led, cestos diferenciados para una correcta separación de los residuos, pastos y arbolado muy valioso, mobiliario, entre otros detalles más que lo convierten en una alternativa excelente para pasar una tarde, ir a almorzar al mediodía o para cualquier ocasión social entre amigos o familia.
En el marco del programa de mantenimiento y mejoramiento de espacios verdes, en 2020 la Secretaría de Ambiente y Movilidad a cargo de María Paz Caruso realizó tareas de mantenimiento en varios sectores del predio. Se pintaron los juegos recreativos, bancos, mesas, mojones y el deck que da a bulevar Santa Fe (ruta provincial 70).
Estas labores de reacondicionamiento son las cuartas que se realizan en el año en el sector y responden al compromiso de la Municipalidad de cuidar y mantener los espacios que son de todos. Además se arreglaron roturas encontradas en septiembre del 2020 en el sector de los baños.
